故事发生在名为“三宝寺”的古刹之中，住持即将圆寂的消息惹得江湖之中一片风雨，原因在于寺庙之中藏有的珍贵手写经书《大乘起信论》，谁若能接替住持的衣钵，便能获得这无价的珍宝。住持有三个徒弟，传衣钵是大事，于是，住持请来了王将军（田丰 饰）、施主文安（孙越 饰）和悟外法师 （ 吴家骧 饰），除了悟外法师之外的两人均觊觎经书的价值连城，文安甚至带来了女飞贼白狐（徐枫 饰）以备不时之需。 住持有三个徒弟，大师兄（石隽 饰）和二师弟早已经被王将军和文安收买，只有三师弟慧思（秦沛 饰）是一心一意的为寺庙着想。就在这个节骨眼上，一位名叫邱明（佟林 饰）的男子来到寺里剃度为僧，邱明身为流犯却实为含冤受屈，而令他受冤且害他家破人亡的罪魁祸首不在别处，正在这寺庙之中。
相当精彩的群像，相对于场面调度，胡金铨的选角能力有点被忽视了。和《侠女》相比，第三幕的超自然成分虽然大大降低，依然是靠宗教力量的“神迹”来解决矛盾，大概是胡的个人信仰所致。
真心get不到所谓的“禅意”到底在哪，还“山水画一般”？…一堆莫名其妙的片段，难道我看的删减版？难以成立的人物形象，莫名其妙的结尾，吹成这样有点过吧…
真是有人的地方就有政治啊。小小一座寺院，因为住持传位，掀起了一场精彩的明争暗斗。邱明接任住持的过程很有六祖惠能当年的影子。结局也是恶有恶报，基本上所有的坏人都获得了应有的下场，只有脾气急躁但内心不坏的女飞贼得结善缘。胡导演的武侠世界真是精妙，不论是布景、美术，还是人物、调度，还是整体气质，都深得中国文化之精髓，拙朴而有质感，像极了真实的中国古代世界，让观众身临其境，身陷其中，为后辈导演拍武侠片开辟了道路，指明了方向。最后一场树林与河边的追逐戏拍得尤其好。胡金铨可凭此片封神矣。10分。
北影节放DVD版本令人窒息 满屏的划痕 从右往左读的字幕 可悲的分辨率 而且还删了26分钟左右 开场剪得乱七八糟 动作戏有很多处也被剪得不连贯 胡金铨最为人称道的动作设计和氛围营造毁了大半 不过居然还是非常喜欢 可惜了一部五星片
比起《侠女》和《龙门客栈》，我更喜欢《空山灵雨》，里面建筑的空间感太强了，电影史上这种电影也是少之又少吧！《侠女》结尾亮眼，《龙门客栈》比起《新龙门客栈》太散了，唯有《空山灵雨》自始至终保持了情节的紧凑，同时还散发着一种佛法无边的魅力。修复好评！