时值德川幕府末期，海坂藩的下级武士片桐宗藏（永濑正敏 饰）和母亲（倍赏千惠子 饰）、妹妹志乃（田畑智子 饰），以及女佣希惠（松隆子 饰）过着清贫但安乐的生活。母亲过世后，妹妹嫁给了宗藏的好友岛田左门（吉冈秀隆 饰），而希惠却有个不好的婆家。 一日，宗藏偶与希惠在街头重逢，在得知她 倍受婆家人的欺虐后，他怒不可言，将她背回家中收留养病。宗藏心中对希惠尘封已久的爱恋又重新点燃，但他出于各种顾忌，却没敢表明真心。终于，希惠还是离开了宗藏回到家中。而宗藏的同门师兄弟兼好友狭间弥市郎（小泽征悦 饰）因秘密谋反，被捕后越狱出逃，宗藏受命前去追讨。身怀独门秘技隐剑鬼爪的宗藏，将与弥市郎展开一场生死之搏。
武士的生活状态描绘很细致，德川幕府末年的武士道在洋务入侵和礼乐崩坏面前变得荒诞无稽，三部曲一直着重强调着“阶级”所反映的身份差异与个体困境，阶级的理性与动情的感性之间角力总是被山田洋次拍得极为出色。
《隱劍鬼爪》講述新式武器取代武士刀，現代化的戰略、軍事訓練取代劍道，武士刀-武士道隨之消弭，「隱劍鬼爪」和槍炮起初同樣被視為下三流、不合武士道的技藝，然而，槍炮較「隱劍鬼爪」幸運得多，具有易於學習和規範化控作方式、高效、強大的殺傷力，最終使傲視槍炮的武士和大名們亦要屈服其下。
三部曲我是花了7、8年才看完吧，惭愧，这是一脉相承的，默默的关注起变革时代的武士阶层，保守忍隐之下过着既平凡又不普通的生活。感动于每部片中事变中的温情等待着。美好的生活结局不显刻意，反而是真实。
日本这种矛盾相悖的思维和行为真是让人各种纠结，不过很训练我耐性。
4.5,略逊黄昏清兵卫。