英国源源不断的鸦片输入令道光皇帝感到江山岌岌可危，虽害怕列强，他还是下诏委派湖广总督林则徐（鲍国安）为钦差大臣前往广州禁烟。但腐败官吏与英国商人的勾结将鸦片贸易变得错综复杂，林则徐的禁烟行动从一开始就面临重重困难，英国商人一面假装听命林则徐，一面策划更大的阴谋。 道光十九年六月三日，林则徐在虎门海滩指挥销烟，百姓拍手称快。英国回国商人拿此事大做文章，装备精良的英军从珠江口直下塘沽，对华宣战。软弱无能的道光不派兵应战，反把一切怪罪到林则徐头上将他撤职，又派直隶总督琦善（林连昆）为钦差大臣前去与英方讲和，酿成历史悲剧。
面对屈辱的历史，每个人都是悲伤情的过客，林则徐和琦善都是配角，连道光皇帝都是，愧对先皇列祖的那泪流满面的长跪中，偌大的国度陷落了。
学校组织的爱国主义教育影片。＝＝
电影中的气氛窝囊至极，片尾那在列祖列宗怒目下哭泣的道光，何尝不是我们这背负泱泱五千年文明却又不得不被漫天大雨淋醒的国人们的化身。可是怪谁呢？似乎需要找一个人来怪罪，是琦善？是道光？是何家？是形象猥琐的颠地和义律？抑或就是林则徐本人？或许历史上，林则徐从未有机会给琦善理一理披风，电影虽然对琦善也极尽贬损，但是在这一刻，是给了那个时代一个和解——正如琦善说：“大清国的灾星到了！”这落后的大清国是一定要亡的啊！
了解下历史也好
谢晋导演自筹资金商业化运作投拍的历史大片。关于鸦片战争其实不好拍，本身是一段民族屈辱史，如何选取情节安排决定了思想层次。本片彻底倒向失败和反思，林则徐失败了、琦善议和失败了、关天培打仗失败了，商行的老板自救失败了，歌妓刺杀失败了，最后道光皇帝看着列祖列宗而哭泣，看完结尾让人特别憋屈。 徐克的黄飞鸿系列，同样涉及面临外国侵略，树立个体英雄的胜利，反衬封建王朝的腐朽，观众为英雄喝彩的同时感受到无法逆转的大时局。 本片相当于是1959年《林则徐》的翻拍，老版的结尾是拍到三元里抗英斗争，展现人民群众自发反击外国侵略者的英勇，揭开了反帝反封建的序幕。 以外国电影做对比，《敦刻尔克》大撤退的历史背景同样是遭遇失败，但电影表现的是海陆空各条战线，发动人民群众共同抗敌，立意也在号召人民上，而不只是表现失败。